Comme Emacs est uniquement textuel, l'appel de commandes se fait par l'intermédiaire du clavier. Deux touches permettent ces appels: la touche Control (CTRL) et la touche Meta (Meta). En général, les caractères à taper avec CTRL ou Meta sont en minuscules.
Exemple: On veut annuler une modification au texte.
| UNDO | appel court : | CTRL-X u |
| appel long : | Meta-X undo | |
Cet exemple illustre les deux manières d'appeler une fonction soit: CTRL-touche suivi d'un caractère (optionnel) et Meta-X nom_de_la_commande.
Certains claviers sont dépourvus de touche Meta. On peut pallier à cet inconvénient en utilisant la touche Escape (ESC) avant la deuxième touche (normalement pressée en même temps). Toutes les commandes ont un nom. Dans notre exemple UNDO peut être appelée par Meta-X undo ou CTRL-X u. Dans les deux cas on tape d'abord la touche d'appel de commande, puis le nom de la commande. CTRL-X u est le raccourci clavier de la commande UNDO. La philosophie d'Emacs est d'économiser du temps en réalisant une foule d'opérations grâce à ses commandes. Elles ne valent souvent la peine que si on connaît leur équivalent clavier.
Reprenons l'exemple de UNDO. Meta-X undo est l'appel de la commande par son nom long. CTRL-X u est le raccourci clavier. Seules les commandes les plus souvent employées ont un équivalent clavier: les autres doivent être appelées par leur nom long.